El edema pulmonar cardiogénico es la acumulación de líquido dentro del tejido pulmonar y los alvéolos como consecuencia de una insuficiencia cardiaca congestiva izquierda. Al ocupar el espacio donde debería entrar aire, el líquido dificulta el intercambio de oxígeno y puede convertirse rápidamente en una emergencia.

¿Por qué una enfermedad del corazón llena los pulmones de líquido?

Cuando la presión aumenta en la aurícula izquierda y en las venas pulmonares, esa presión se transmite hacia los capilares del pulmón. Si supera la capacidad normal de los vasos para retener el líquido, este empieza a salir hacia el intersticio pulmonar y, posteriormente, hacia los alvéolos.

En perros, una causa frecuente es la enfermedad degenerativa de la válvula mitral. También puede aparecer con cardiomiopatía dilatada y otras cardiopatías.

En gatos, la insuficiencia cardiaca puede relacionarse con cardiomiopatía hipertrófica y otras enfermedades miocárdicas. Los gatos también pueden desarrollar derrame pleural junto con o en lugar de edema pulmonar.

¿Qué signos puede observar un propietario?

• Respiración más rápida de lo normal mientras descansa o duerme.
• Mayor esfuerzo para respirar.
• Incapacidad para acostarse cómodamente o necesidad de permanecer con el pecho elevado.
• Inquietud y dificultad para dormir.
• Intolerancia al ejercicio.
• Debilidad o colapso.
• Tos en algunos perros.
• Respiración con la boca abierta en gatos, lo cual debe considerarse una señal de alarma.
• Encías o lengua azuladas, grisáceas o muy pálidas en cuadros graves.

¿La tos significa que mi perro ya tiene edema pulmonar?

No. La tos es un signo muy inespecífico. En perros pequeños y mayores puede ser más frecuente por bronquitis crónica o colapso traqueal que por edema pulmonar.

En pacientes con insuficiencia cardiaca, el dato más útil en casa suele ser un aumento sostenido de la frecuencia respiratoria durante el sueño o reposo profundo, especialmente si se acompaña de mayor esfuerzo.

¿Cómo puedo contar la frecuencia respiratoria en casa?

Cuando el perro o gato esté dormido y sin jadear, observa el tórax. Una subida y una bajada equivalen a una respiración. Cuenta durante 30 segundos y multiplica por dos, o cuenta durante un minuto completo.

En perros sanos dormidos suele esperarse una frecuencia inferior a aproximadamente 30 respiraciones por minuto, pero el valor individual y la tendencia son importantes. Si tu veterinario ya controla una cardiopatía, conviene registrar el dato de forma periódica y conocer el límite específico que ha establecido para tu mascota.

Una frecuencia persistentemente mayor que la habitual, especialmente si aumenta día con día o aparece esfuerzo respiratorio, requiere contacto veterinario.

¿Cómo se diagnostica?

Primero se estabiliza al paciente si está respirando con dificultad. Una vez que es seguro manipularlo, el veterinario puede utilizar:

• Radiografías de tórax: permiten valorar el patrón pulmonar, tamaño cardiaco y vasos pulmonares.
• Ultrasonido torácico o POCUS: puede detectar signos compatibles con líquido pulmonar o derrame pleural rápidamente.
• Ecocardiograma: identifica la cardiopatía responsable y permite valorar tamaño de cámaras, función y presiones estimadas.
• Electrocardiograma: cuando existen arritmias.
• Presión arterial.
• Análisis sanguíneos: para valorar riñón, electrolitos y enfermedades concurrentes, especialmente durante tratamiento diurético.

¿Cómo se trata una crisis?

El objetivo inicial es mejorar la oxigenación y reducir el líquido pulmonar sin aumentar el estrés del paciente. El tratamiento hospitalario puede incluir:

• Oxígeno suplementario.
• Diuréticos, especialmente furosemida, cuando el edema es cardiogénico.
• Reducción del estrés y, cuando está indicado, sedación cuidadosa.
• Vasodilatadores u otros medicamentos cardiovasculares en pacientes seleccionados.
• Tratamiento de arritmias o de la cardiopatía responsable.
• Monitorización de frecuencia respiratoria, oxigenación, presión arterial, función renal y electrolitos.

Los casos graves pueden requerir hospitalización intensiva.

¿Puedo aumentar la dosis de diurético en casa?

No debe hacerse de forma improvisada. Algunos pacientes cardiacos cuentan con un plan de rescate previamente indicado por su cardiólogo o veterinario, pero aumentar diuréticos sin supervisión puede causar deshidratación, alteraciones de sodio o potasio y deterioro renal.

Si tu mascota ya tiene cardiopatía, solicita instrucciones por escrito sobre qué hacer si aumenta la frecuencia respiratoria.

¿Edema pulmonar siempre significa enfermedad cardiaca?

No. Existe también edema pulmonar no cardiogénico, que puede aparecer después de situaciones como convulsiones graves, obstrucción de vía aérea, electrocución, ahogamiento u otras lesiones pulmonares. Además, neumonía, hemorragia pulmonar y otras enfermedades pueden producir imágenes y signos respiratorios parecidos.

Por eso es importante confirmar la causa antes de asumir que todo paciente con dificultad respiratoria necesita el mismo tratamiento.

¿Qué diferencia hay con la hipertensión pulmonar?

La hipertensión pulmonar es el aumento de presión dentro de la circulación pulmonar y puede producir intolerancia al ejercicio, síncope y dificultad respiratoria. No es sinónimo de edema pulmonar cardiogénico, aunque pueden coexistir en algunos pacientes con cardiopatías complejas.

Seguimiento después de una crisis

Una vez estabilizado el paciente, el objetivo es disminuir la posibilidad de nuevas descompensaciones. El plan puede incluir:

• Medicamentos cardiacos diarios.
• Registro de frecuencia respiratoria durante el sueño.
• Controles de función renal y electrolitos.
• Ecocardiogramas y radiografías cuando sean necesarios.
• Ajustes de dieta y peso corporal.
• Revisión inmediata si reaparecen signos respiratorios.

¿Cuándo es una emergencia?

Acude inmediatamente si tu perro o gato respira con gran esfuerzo, no puede descansar, abre la boca para respirar —especialmente si es gato—, presenta lengua o encías azuladas/grisáceas, debilidad intensa, colapso o un aumento rápido de la frecuencia respiratoria.

Durante el traslado minimiza el estrés, mantén al paciente en un ambiente fresco y permite que adopte la postura en la que respire mejor. No lo obligues a acostarse.

Fuentes veterinarias de referencia

• MSD Veterinary Manual: Heart Failure in Dogs and Cats.
• MSD Veterinary Manual: Initial Triage and Resuscitation of Small Animal Emergency Patients.

Imagen principal: corazón de perro preparado para visualización anatómica. Museum of Veterinary Anatomy FMVZ USP / Wagner Souza e Silva, Wikimedia Commons, licencia CC BY-SA 4.0, sin modificaciones.

Equipo Médico Veterinario Master Vets
Última revisión: 17 de septiembre de 2026.

Este contenido es educativo y no sustituye la atención inmediata de un paciente con dificultad respiratoria.