¿Qué es la dirofilariosis canina?

La dirofilariosis es una enfermedad parasitaria causada por Dirofilaria immitis, un nematodo transmitido por mosquitos. Popularmente se conoce como “gusano del corazón”, aunque el nombre puede ser engañoso: en el perro, los gusanos adultos se localizan principalmente en las arterias pulmonares, donde producen inflamación, daño vascular y alteraciones del flujo sanguíneo. En infecciones intensas también pueden encontrarse en el corazón derecho y grandes vasos.

Con el tiempo, la enfermedad puede aumentar la resistencia al paso de la sangre por los pulmones, producir hipertensión pulmonar y obligar al lado derecho del corazón a trabajar con mayor esfuerzo. En los casos avanzados pueden aparecer insuficiencia cardiaca derecha, acumulación de líquido en abdomen y, en una forma crítica, síndrome de vena cava.

¿Cómo se contagia un perro?

La transmisión requiere la participación de un mosquito. Cuando un mosquito se alimenta de un perro infectado puede ingerir microfilarias, formas microscópicas del parásito que circulan en sangre. Dentro del mosquito, estas larvas continúan desarrollándose hasta alcanzar una fase infectante. Al alimentarse nuevamente, el mosquito puede transmitirlas a otro perro.

Después de entrar al nuevo hospedador, las larvas continúan su desarrollo durante varios meses hasta convertirse en adultos. Por ello, una infección reciente todavía puede no detectarse con las pruebas habituales. En términos generales pueden transcurrir aproximadamente seis a siete meses desde la infección hasta que existe una infección adulta detectable.

Un perro no transmite dirofilariosis directamente a otro perro ni directamente a una persona. El mosquito es el intermediario necesario.

¿Un perro puede tener dirofilariosis y parecer sano?

Sí. Algunos perros, especialmente en etapas iniciales o con una carga parasitaria menor, pueden no mostrar signos evidentes. Un paciente puede comer, jugar y comportarse normalmente aun teniendo gusanos adultos en las arterias pulmonares. Esta es una de las razones por las que la detección periódica es importante incluso en animales aparentemente sanos.

Signos clínicos que pueden presentarse

La intensidad de los signos depende de la cantidad de parásitos, el tiempo que lleva la infección, el grado de daño pulmonar y cardiovascular, la actividad física del perro y la presencia de otras enfermedades.

• Tos persistente o intermitente.
• Menor tolerancia al ejercicio o cansancio fácil.
• Respiración más rápida o dificultad respiratoria.
• Debilidad o pérdida de condición corporal.
• Disminución del apetito en pacientes enfermos.
• Desmayos o colapsos en enfermedad cardiovascular avanzada.
• Distensión abdominal por acumulación de líquido cuando existe insuficiencia cardiaca derecha.

La ausencia de estos signos no descarta la infección.

¿Qué está ocurriendo dentro del organismo?

Los gusanos adultos irritan y lesionan el revestimiento de las arterias pulmonares. El organismo responde con inflamación y cambios en los vasos. A medida que la enfermedad progresa, las arterias pueden engrosarse y perder parte de su capacidad para manejar el flujo sanguíneo normalmente.

Esto puede elevar la presión en la circulación pulmonar. El ventrículo derecho, que impulsa sangre hacia los pulmones, debe vencer una resistencia mayor y puede dilatarse o fallar. Además, los parásitos muertos o dañados durante el curso natural de la infección o durante el tratamiento pueden desencadenar inflamación y obstrucciones en vasos pulmonares. Por eso el tratamiento debe realizarse de forma ordenada y el control de la actividad física es una parte esencial del manejo.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico no debería interpretarse a partir de una sola pieza de información. El médico veterinario integra pruebas parasitológicas con la evaluación clínica y, cuando es necesario, estudios de imagen.

1. Prueba de antígeno

Las pruebas de antígeno buscan moléculas asociadas principalmente con gusanos adultos hembras. Son muy útiles, pero no detectan todas las situaciones posibles. Una infección demasiado reciente, una carga muy baja, una infección formada únicamente por machos u otras circunstancias pueden producir un resultado negativo a pesar de existir infección.

Cuando un resultado positivo es inesperado o no coincide con el contexto clínico, puede ser prudente confirmarlo con otra plataforma o método según criterio veterinario.

2. Búsqueda de microfilarias

La detección de microfilarias en sangre aporta información adicional y ayuda a identificar perros capaces de servir como fuente de infección para mosquitos. Sin embargo, no todos los perros con gusanos adultos tienen microfilarias circulantes. Por ello, una prueba negativa de microfilarias no elimina por sí sola el diagnóstico.

3. Biometría hemática, química sanguínea y urianálisis

Estos estudios ayudan a valorar el estado general del paciente y a identificar anemia, inflamación, alteraciones de plaquetas, cambios hepáticos o renales y proteinuria, entre otros hallazgos que pueden modificar el riesgo y el plan terapéutico.

4. Radiografías de tórax

Permiten evaluar el tamaño y la forma de las arterias pulmonares, el patrón pulmonar y el corazón. En enfermedad significativa pueden observarse arterias pulmonares aumentadas o tortuosas y cambios compatibles con afectación pulmonar o cardiaca.

5. Ecocardiografía

No todos los pacientes positivos necesitan exactamente los mismos estudios, pero el ecocardiograma es especialmente útil cuando existen signos de hipertensión pulmonar, insuficiencia cardiaca, desmayos, enfermedad avanzada o sospecha de una gran carga de gusanos. En determinados pacientes los parásitos pueden visualizarse ecográficamente.

¿Cómo se trata la dirofilariosis?

El objetivo es eliminar los diferentes estadios del parásito de la forma más segura posible y, al mismo tiempo, reducir las complicaciones pulmonares. El tratamiento se individualiza según la condición del paciente, la severidad de la enfermedad y la disponibilidad y regulación de medicamentos en cada país.

Estabilización del paciente

Un perro con dificultad respiratoria, insuficiencia cardiaca, hipertensión pulmonar importante u otras complicaciones puede necesitar estabilización antes de avanzar con el tratamiento adulticida. Esto puede incluir oxigenoterapia, medicamentos cardiovasculares, diuréticos, antiinflamatorios u otras medidas según el problema identificado. Estos tratamientos no deben iniciarse por cuenta propia.

Prevención de nuevas infecciones y control de estadios inmaduros

Los protocolos modernos suelen incorporar un preventivo de la familia de las lactonas macrocíclicas bajo supervisión veterinaria. Además de evitar nuevas infecciones, forma parte del manejo de estadios susceptibles del parásito. La selección del producto y el momento de administración deben establecerse según el estado clínico y la presencia o ausencia de microfilarias.

Doxiciclina y Wolbachia

Dirofilaria immitis mantiene una relación con bacterias del género Wolbachia. En protocolos actuales se utiliza doxiciclina para disminuir estas bacterias, lo que ayuda a reducir componentes de la inflamación asociada con los gusanos y su muerte. La duración y el esquema deben ser prescritos por el médico veterinario.

Tratamiento adulticida

Cuando está disponible y es apropiado para el paciente, la melarsomina es el fármaco adulticida utilizado para eliminar gusanos adultos. Las guías de la American Heartworm Society favorecen un protocolo de tres aplicaciones sobre el esquema de dos aplicaciones por su mayor eficacia para eliminar adultos. La disponibilidad y el etiquetado pueden variar entre países, por lo que el protocolo final debe adaptarse al contexto local y al paciente.

El tratamiento no termina el día de la última aplicación. Durante las semanas posteriores los gusanos muertos se degradan y el pulmón continúa manejando ese material. Este periodo es precisamente uno de los momentos de mayor importancia para el reposo.

El reposo no es opcional: ¿por qué restringir el ejercicio?

La restricción de actividad es una de las medidas más importantes para disminuir el riesgo de complicaciones. Cuando los gusanos mueren, fragmentos y productos inflamatorios pueden quedar atrapados en la circulación pulmonar. Si el perro corre, juega intensamente o mantiene una frecuencia cardiaca elevada, aumenta el flujo sanguíneo por vasos que ya están lesionados y puede incrementarse el riesgo de complicaciones tromboembólicas pulmonares.

La American Heartworm Society recomienda iniciar la restricción de actividad desde el momento del diagnóstico y mantenerla durante el tratamiento, continuando aproximadamente seis a ocho semanas después de la última aplicación de melarsomina, salvo que el médico veterinario indique un periodo diferente.

En casa esto suele significar:

• Salidas breves con correa únicamente para necesidades fisiológicas.
• Evitar correr, brincar, perseguir juguetes y juegos bruscos.
• Reducir escaleras y excitación cuando sea posible.
• Separar temporalmente al paciente de compañeros de juego muy activos si es necesario.
• Usar enriquecimiento mental tranquilo: juguetes de olfato, premios escondidos de baja intensidad o actividades de lamido, siempre que el veterinario las autorice.

Si el perro es muy activo o ansioso, coméntalo con su médico veterinario; en algunos pacientes se diseña un plan adicional para poder cumplir el reposo de forma segura.

¿Qué es el síndrome de vena cava?

El síndrome de vena cava es una complicación grave y potencialmente mortal asociada con una carga importante de gusanos que interfieren con el flujo sanguíneo en el corazón derecho, la válvula tricúspide y grandes vasos. Puede provocar destrucción de glóbulos rojos, caída del gasto cardiaco y shock.

Entre los signos que pueden aparecer se encuentran debilidad extrema, colapso, dificultad respiratoria, mucosas pálidas y orina muy oscura o rojiza. Es una emergencia veterinaria. En estos pacientes puede ser necesaria la extracción mecánica de gusanos además de estabilización intensiva; no es una situación para manejo domiciliario.

¿Por qué no se recomienda simplemente “esperar a que mueran”?

En algunos contextos se ha llamado “slow kill” al uso prolongado de preventivos sin un adulticida con la expectativa de que los gusanos adultos mueran gradualmente. Las guías especializadas no lo consideran la estrategia de elección cuando el tratamiento adulticida recomendado es médicamente posible, porque los gusanos pueden permanecer vivos durante mucho tiempo y el daño vascular y pulmonar continúa mientras persiste la infección.

En pacientes concretos puede haber razones médicas o de disponibilidad que obliguen al veterinario a modificar el plan. Esa decisión debe ser individual y supervisada.

Pronóstico

Muchos perros con enfermedad leve o moderada pueden evolucionar favorablemente cuando el diagnóstico es oportuno, el protocolo se completa y la restricción del ejercicio se cumple. El pronóstico se vuelve más reservado cuando existe hipertensión pulmonar severa, insuficiencia cardiaca derecha, síndrome de vena cava, enfermedad pulmonar avanzada, daño renal o hepático o una carga parasitaria elevada.

Eliminar los parásitos no siempre revierte por completo el daño vascular que ya ocurrió. Algunos pacientes necesitan seguimiento cardiovascular o respiratorio después de eliminar la infección.

¿Cómo se previene?

La prevención es mucho más segura y sencilla que tratar una infección adulta. Las recomendaciones actuales incluyen prevención durante todo el año y pruebas periódicas según el riesgo del paciente y la región.

• Administrar el preventivo con la frecuencia exacta indicada para ese producto.
• No suspenderlo porque “ya pasó la temporada de mosquitos” sin consultar al veterinario.
• Realizar pruebas de detección periódicas incluso en perros que reciben preventivo correctamente.
• Reducir la exposición a mosquitos como medida complementaria, sin sustituir el preventivo.
• Si hubo retrasos o dosis omitidas, informar al veterinario para determinar cuándo repetir pruebas.

El Companion Animal Parasite Council recomienda que los perros sean evaluados anualmente con prueba de antígeno y búsqueda de microfilarias, además de mantenerse en prevención durante todo el año.

¿Por qué es relevante en México?

Dirofilaria immitis está documentada en distintas regiones de México. Un estudio multicéntrico publicado en 2025 evaluó 535 perros de 11 localidades y encontró infección en varias zonas ecológicas; entre las localidades estudiadas se incluyó Tampico. Los porcentajes obtenidos pertenecen a las muestras de ese estudio y no deben interpretarse como la prevalencia de todos los perros de Tamaulipas, pero sí refuerzan que la exposición al parásito es epidemiológicamente relevante en ambientes cálidos donde existen mosquitos competentes.

Preguntas frecuentes

Mi perro vive dentro de casa. ¿Aun así puede infectarse?

Sí. Vivir dentro de casa reduce algunas exposiciones, pero no elimina la posibilidad de picadura de mosquitos. La prevención se decide con base en el riesgo regional y la recomendación veterinaria, no únicamente en si el perro duerme dentro o fuera.

¿Una prueba negativa descarta una infección muy reciente?

No necesariamente. Durante los primeros meses posteriores a la infección todavía puede no existir suficiente antígeno de adultos para ser detectado. Por ello el momento de la última exposición y el historial de prevención importan al interpretar una prueba.

¿Un perro positivo siempre tiene microfilarias?

No. Existen infecciones “ocultas” sin microfilarias detectables en sangre. Por eso las pruebas de antígeno y microfilarias aportan información complementaria.

¿Puede contagiarme mi perro?

No de forma directa. La transmisión requiere un mosquito. Las personas son hospedadores accidentales poco adecuados para el parásito y la enfermedad humana es distinta del cuadro típico en perros.

¿Cuándo puede volver a correr después del tratamiento?

Solamente cuando el médico veterinario lo autorice. De manera general, las guías de la American Heartworm Society mantienen la restricción hasta seis a ocho semanas después de la última aplicación adulticida, aunque el tiempo puede ampliarse en pacientes con enfermedad cardiopulmonar importante.

Después de curarse, ¿debe continuar con preventivo?

Sí. El tratamiento de una infección previa no genera una protección confiable contra nuevas infecciones. El plan preventivo debe continuar de acuerdo con las indicaciones del veterinario.

Mensaje final para propietarios

La dirofilariosis es una enfermedad seria, pero un diagnóstico positivo no significa que todos los perros tengan el mismo grado de daño. El paso más importante es determinar la condición cardiopulmonar del paciente, establecer un plan seguro y cumplir estrictamente la restricción de ejercicio. La prevención durante todo el año y las pruebas periódicas siguen siendo las mejores herramientas para evitar llegar a una infección adulta.

Equipo Médico Veterinario Master Vets
Última revisión médica: 17 de septiembre de 2026.

Referencias y fuentes veterinarias

1. Companion Animal Parasite Council (CAPC). Heartworm Guidelines. Actualización 2026.
2. American Heartworm Society. Canine Heartworm Guidelines.
3. American Heartworm Society. The AHS Protocol vs. “Slow Kill”.
4. Hay-Parker S, Rodriguez-Vivas RI, Tobias E, et al. Prevalence and risk factors of Dirofilaria immitis infection in dogs from Mexico, including serum pre-heat treatment for the dissociation of immune complexes. Current Research in Parasitology & Vector-Borne Diseases. 2025;8:100289. DOI: 10.1016/j.crpvbd.2025.100289.

Imagen de referencia: microfilarias de Dirofilaria immitis observadas a 50X. Fuente: Centers for Disease Control and Prevention, Public Health Image Library (PHIL), imagen ID 23490, Alexander J. Sulzer, PhD. Imagen de dominio público.

Este artículo tiene fines educativos y no sustituye la exploración física, las pruebas diagnósticas ni el plan de tratamiento individual indicado por un médico veterinario.