El complejo respiratorio felino es un conjunto de infecciones que producen signos de vías respiratorias superiores y ojos. Los dos agentes virales más importantes son el herpesvirus felino tipo 1 (FHV-1) y el calicivirus felino (FCV), aunque también pueden participar bacterias como Chlamydia felis, Mycoplasma felis y Bordetella bronchiseptica.

Es especialmente frecuente en gatitos, refugios, criaderos y hogares con muchos gatos. La gravedad puede variar desde estornudos leves hasta neumonía, úlceras corneales o enfermedad sistémica grave.

¿Qué síntomas produce?

• Estornudos.
• Secreción nasal.
• Conjuntivitis y secreción ocular.
• Fiebre y decaimiento.
• Disminución del apetito.
• Congestión nasal y respiración ruidosa.
• Úlceras en boca o lengua, especialmente con calicivirus.
• Úlceras corneales, especialmente con herpesvirus.
• En algunos casos, tos, neumonía o dificultad respiratoria.

Herpesvirus felino: ¿qué lo diferencia?

El FHV-1 es una causa importante de rinotraqueítis y conjuntivitis. En algunos gatos produce úlceras corneales dendríticas, una lesión muy característica de infección herpética.

Después de la infección inicial, prácticamente todos los gatos infectados pueden quedar en latencia. El virus puede reactivarse posteriormente, sobre todo durante periodos de estrés, enfermedad o cambios importantes en el ambiente, produciendo nuevos episodios oculares o respiratorios.

Calicivirus felino: ¿qué lo diferencia?

El FCV suele asociarse con enfermedad respiratoria y úlceras en lengua, paladar o mucosa oral. Algunas cepas pueden relacionarse con cojera transitoria y existe una asociación con ciertos casos de gingivoestomatitis crónica.

Raramente puede aparecer una forma denominada calicivirosis sistémica virulenta, que puede causar fiebre intensa, edema, lesiones cutáneas, ictericia y enfermedad multiorgánica. Estos casos requieren aislamiento estricto y atención hospitalaria.

¿Cómo se contagia?

Los agentes respiratorios se transmiten principalmente mediante contacto cercano con secreciones de nariz, boca y ojos. También pueden contaminar manos, ropa, transportadoras, platos y superficies.

El calicivirus puede persistir en el ambiente más tiempo que el herpesvirus y es relativamente resistente a diversos desinfectantes. En hogares con varios gatos o instalaciones veterinarias, la higiene y el aislamiento son fundamentales.

¿Cómo se diagnostica?

En muchos gatos con un cuadro típico, el diagnóstico inicial es clínico. Sin embargo, pruebas como la PCR pueden ser útiles cuando:

• La enfermedad es grave o atípica.
• Existe un brote en un grupo de gatos.
• Hay enfermedad ocular recurrente.
• El paciente no responde como se esperaba.
• Es necesario diferenciar varios agentes infecciosos.

Una PCR positiva siempre debe interpretarse junto con los signos clínicos, porque algunos gatos pueden portar o eliminar microorganismos sin que éstos sean la única causa de la enfermedad actual.

¿Cómo se trata?

El tratamiento depende de la gravedad y del agente sospechado. En muchos pacientes es fundamental el tratamiento de soporte:

• Mantener hidratación adecuada.
• Limpiar suavemente secreciones de ojos y nariz.
• Favorecer la ingesta con alimento palatable y aromático.
• Controlar dolor y fiebre con medicamentos veterinarios apropiados.
• Hospitalizar cuando existe deshidratación, anorexia prolongada o compromiso respiratorio.

Los antibióticos no eliminan herpesvirus ni calicivirus. Se utilizan cuando existe sospecha de infección bacteriana primaria o secundaria, o cuando se identifica un agente bacteriano que los justifique.

En determinados pacientes con enfermedad herpética ocular o respiratoria el veterinario puede indicar antivirales específicos. Las úlceras corneales requieren examen oftálmico porque algunos medicamentos, especialmente ciertos antiinflamatorios oculares, pueden empeorar una córnea ulcerada si se utilizan incorrectamente.

¿Mycoplasma también puede causar enfermedad respiratoria?

Sí. Mycoplasma felis puede asociarse con conjuntivitis y enfermedad respiratoria superior, y ocasionalmente con enfermedad respiratoria inferior. También puede encontrarse en algunos gatos clínicamente sanos, por lo que los resultados de laboratorio deben correlacionarse con el cuadro clínico.

¿Hay que aislar al gato enfermo?

Sí, especialmente en hogares con varios gatos. Durante el periodo de enfermedad:

• Usa platos, arenero y transportadora exclusivos.
• Lávate las manos después de manipular al paciente.
• Atiende primero a los gatos sanos y al enfermo al final.
• Limpia superficies y objetos de forma rigurosa.
• Consulta al veterinario sobre un desinfectante eficaz, particularmente cuando se sospecha FCV.

¿La vacuna evita completamente estas infecciones?

No. Las vacunas frente a FHV y FCV son vacunas core recomendadas para los gatos a nivel mundial junto con la vacuna contra panleucopenia felina. Su objetivo principal es reducir la gravedad de la enfermedad y sus complicaciones; no garantizan que un gato nunca se infecte o elimine virus.

La serie de vacunación y los refuerzos deben ajustarse a la edad, antecedentes, estilo de vida y riesgo individual.

¿Cuándo debe considerarse una urgencia?

Busca atención veterinaria con rapidez si hay respiración con boca abierta, esfuerzo respiratorio, coloración azulada de mucosas, incapacidad para comer o beber, deshidratación marcada, dolor ocular intenso, córnea opaca, fiebre persistente o deterioro rápido.

Mensaje final

El llamado “resfriado de los gatos” no es una sola enfermedad. FHV-1, FCV y otros agentes pueden producir cuadros similares, pero sus implicaciones son diferentes. La exploración veterinaria permite detectar complicaciones como úlceras corneales, deshidratación, neumonía o enfermedad oral dolorosa y definir cuándo se necesitan pruebas específicas.

Fuentes y referencias

• ABCD: Feline herpesvirus infection.
• ABCD: Feline calicivirus infection.
• ABCD: Feline respiratory Mycoplasma infections.
• WSAVA 2024 Vaccination Guidelines.

Equipo Médico Veterinario Master Vets
Última revisión: 17 de septiembre de 2026.

Este contenido es educativo y no sustituye una consulta veterinaria. El diagnóstico, tratamiento y esquema de vacunación deben individualizarse.